2001年1月、唯一の離島の炭鉱、池島炭鉱を訪れました。
貯炭場に次々と貯められる石炭、外で元気よく遊ぶ子供たち、頻繁に出入する旅客船や運搬船・・・
まさに現役の炭鉱がそこにありました。わたしが本当に会いたかったのはこの風景だったのです。
最後の"ビルド鉱"松島炭鉱池島鉱業所は昭和34年に操業を開始。石油ショック直前の昭和40年代中頃には島の人口は7,000人を超え全盛を迎えました。
その後、徹底した合理化をすすめ、国内の厳しい石炭価格市場に耐え得るべく操業を続けてきた池島。
しかし、平成12年2月坑内火災が発生、主要切羽を閉鎖し鎮火。3ヶ月の操業停止と、有望出炭個所の閉鎖の影響は重く、その年の出炭量は10年以上続けていた120万トンの出炭には遠く及ばず、82万トンに落ち込みました。
一段と増す市場の厳しさ、今年に入っての異常出水と状況は悪化。11月29日閉山。
42年の歴史を持つ、この池島炭鉱の終焉で、九州のヤマの歴史は幕を閉じることになります。
