皇極元年(642)に、皇極天皇(こうぎょくてんのう)として即位する。

皇極2年(643)に、飛鳥板蓋宮(あすかいたぶきのみや)に移る。

皇極4年(645)に、中大兄皇子(なかのおおえのみこ)らが蘇我入鹿(そがのいるか)を殺害する現場に居合わせる。軽皇子(かるのみこ)に譲位(じょうい:位を譲ること)する。軽皇子(かるのみこ)は孝徳天皇(こうとくてんのう)、中大兄皇子(なかのおおえのみこ)は皇太子となる。

斎明元年(655)に、孝徳天皇(こうとくてんのう)が亡くなり、重祚(ちょうそ)して斎明天皇(さいめいてんのう)となる。

斎明4年(658)、孫の建王(たけるおう)が亡くなり、これを悲しんだ歌を詠む。ただし、この歌は日本書紀に載っていて、万葉集には載っていません。
紀伊に行幸する。有間皇子(ありまのみこ)の事件が起こる。

斎明7年(661)、百済(くだら)を救援するため、自らも筑紫へ赴く。7月に朝倉宮(あさくらのみや)で亡くなる。