６９７年(文武天皇)から７９１年(桓武天皇)までの出来事をまとめた歴史書です。全部で４０巻もあります。奈良時代を理解するのに、そして万葉集の歌の背景を理解するのに重要な資料です。

前半の２０巻と後半の２０巻とで別々に編纂されるというややこしい事情があったようです。最終的には、７９７年に菅野朝臣真道(すがのあそみまみち)らがトータル４０巻として編纂をしたものを桓武天皇(かんむてんのう)に進上しました。