アオイ科ワタ属の一年草です。繊維としての綿をとるために栽培されてきました。夏に花を咲かせて、秋に種に白く長い毛がでてきます。

万葉集には綿の花を詠んだ歌はなく、わずかに綿の暖かさを詠んだ歌があります。なお、当時の綿は今の綿とは違って、くず繭(まゆ)などを煮て引き伸ばして作った綿、いわゆる真綿(まわた)のことではないかと言われています。