あれきり、ウィンは動こうとしなかった。彼を見ているのに忍びなく、イルムは部屋を出た。行き先がないときは、甲板に限る。

　やはり、早く個室をもらいたい。彼のためと思っていたが、…どうも自分のために必要らしい。

「…あれ、ダバ。どうした、こんなとこで」

　どこか思い詰めた風な彼に、自分自身も落ち着いているとは言い難かったか、つい声をかける。その辺りが男女関係なく好かれる所以と知っているが、またそれが誰か一人にならない理由ともわかっていたけれど。

「いえ…、レッシィさんのことで、ちょっと。でも、大丈夫です、きっと」

「ああ、ポセイダル軍だっけ。知り合いってわけじゃないんだろ？」

「ええ。…たぶん向こうは、僕のこと知ってたと思いますけどね」

「そりゃ、反乱軍のリーダーだもんな」

　ダバは曖昧に笑った。何かあるのかと思ったが、たぶん彼は、まだ語る気がないのだろう。いずれ話したくなるまで待つかとイルムは問い詰めなかった。

「そういや、ブライトさんに処分任せるんだっけ。どうするって？」

「…解放してもらいました。ただ、ちょっと考えなしだったかなって、今更…。レッシィさんと、連絡がとれるわけでもないですし」

　素直だな、と思う。彼が見ていたのは陸の方角だ。たぶん彼女は、軍に戻ったのだろう。そしてまた、敵として相対する。今度こそ、命のやりとりになるかもしれない。

「真っすぐな軍人さんだったよな」

「…はい。だから、…信じたいなって」

　甘い、と思う。反乱軍のリーダーがこれで勤まっているなら、自分でも出来るかもしれないと思ってしまうほどに。でも。

「いいんじゃねえ？」

　風に拭かれながら、イルムは海を見た。

「信じる奴がいなきゃ、世界なんてかわらねえ。それだけのことだろ」

　虚を突かれたように、ダバは目を開いて。

「はい！」

　笑顔で応えた。

　ちらりとそれを横目で見て、彼に目をつけたウィンに呆れた。

　彼を利用したいという思惑もきっとあったのだと思う。能力的にも、度胸も申し分は無い。でもそれ以上に、異星の困難まで背負う彼を引き入れることは危険を伴う。だからたぶん、自分なら引き入れない選択をするだろう。その考えは、ウィンにもわかるはずだ。それを敢えてしたということは。

「…やっかいなのに気に入られたなぁ…」

　呟く声は波音にかき消された。ウィンはきっと、彼を守るつもりなのだろう。利用し、される関係ではなく、共に進む者として。

　ウィンが目指していたのは、戦争の終結ではないのかもしれない。もっと…いや、しかし。

「…あいつを捜すためだけに軍に復帰したんだよなあ…うーん…」

「あの、ウィンさんは…大丈夫ですか？」

「え…あ、あー…まあ、ちょっと一人にしておけば落ち着くと思うけど…。悪いな、彼奴から呼んだのに放り出しちまって」

「いえ、僕はいつでもいいんですけど…」

　甲板に、警鐘が鳴り響いた。ほぼ同時に警報ランプが赤く廻る。

『出撃します。戦闘員は各自機にて待機してください。ティターンズの要請に応答、ナゴヤシティに向かいます』

　警報はウィンの部屋にも鳴り響いていた。パイロットスーツに着替えたころには他の搭乗員の姿はなく、出遅れた感がある。

　今は、それが有り難かった。考えてはいけない理由が出来る。

　なのに。

「…、なん、で」

　どうして、ここで出会うのか。

「…あ、ウィンさぁん」

　記憶はないと言っていたのに、どうして話し方は同じなのか。

「…間抜けな喋り方だな」

　だから思わず、声をかけていた。初めて出会ったときと、おなじように。

「これぇ、地なんですよぅ…」

「知ってる」

　え、とグレイスが首を傾げた。その仕草も記憶にあるままで、あのビデオレターが嘘ではないのかと疑いたくなる。

　疑いたくなる、ということは…逆に言えば、疑いようがないということでもあって。

「何とかしろ。そんなんじゃ、戦場で生き残れない」

「はぁい…」

　しゅんと萎みつつ、グレイスは言葉をつづけた。

「ウィンさんて優しいんですねぇ」

「…俺が？」

　正確には、今の何処がと聞き返したかった。でもいろいろな感情が交ざった結果、それだけの言葉にしかならなかった。

「だって、私のこと心配して言ってくれたんですよねぇ」

　ウィンは顔を押さえた。そんな意図もなかった。だからもし、あったのだとしたら。

「、機体は、どうした？」

　その一言を言ってはならないとわかっているから、敢えて応えない。

「えっとぉ、あれ(リ・ガズィ)ですぅ」

　まだ整備が終わっていないのか、搬入されたリ・ガズィには数人の整備が張り付いていた。

「襲撃受けたんだったな…」

　見た限り、外傷だけでさほど大きな故障はないように見えた。けれど、だからと言って飛び出せる状況でもないのだろう。

「…出たいか」

「え」

「外は、戦場だ。もう一度だけ聞く。戦いたいか？」

　機体の損傷で戦場に出られないなら、問題のある理由ではない。彼女が出たくないというなら、初陣が遅れるだけのこと。

　どちらかと言えば、それはウィンの願いでもあった。

「はい」

　自分に向き直り、真っすぐに見つめるグレイスがいた。

「私は、その為に来ましたあ」

「だから、その口調…」

　苦笑と漏れる言葉は、止められなかった。決意が今一つ掴み辛い相手である。

　だが、自分も見たい。彼女が、何者なのかを。

「わかった」

　自分が知りたい。彼女にとって、自分は何者なのかを。

「アムロ少佐、ウィンです、聞こえますか？」

　チャンネルを専用に合わせて問いかける。ほどなくアムロからの返答がきた。

『ああ、聞こえる。どうした、まだ搭乗していないのか』

「はい、遅れました。それで今、グレイス機なんですが…まだ整備が終わっていないようです」

『え、終わってないのか。出来れば実戦に出て欲しいんだが…そうだ、ファが待機だからメタスはどうだ？』

「あれは真っ先に狙われます。俺にメタスを貸して下さい。グレイスをゲシュペンストに乗せます」

『だがあれは、ＰＴだろう？』

「大丈夫です、グレイスなら」

　言い切ったけれど、自信はなかった。たとえ搭乗出来ても、果たして彼女はあれを、満足に動かせるのか。

「俺がメタスで支援につきます。いいですよね？」

　強気のウィンに、アムロは数秒の沈黙を返した。が、返答は明快だ。

『よし、許可しよう。ブライト大佐には伝えておく。くれぐれも無茶はしないように』

「了解しました」

　それだけで、通信は切れた。

「…えっとぉ…」

「こっちだ、来い！」

　

　＊＊＊

　

『ちっ、何だいこいつは！　いくら撃っても切りがないじゃないか』

『相手は水中にいるしな。ビーム兵器じゃ水中戦は不利だ』

　ライラが苦虫を噛み潰せば、カクリコンの正論がそれを更に味付けた。

　地上から狙い撃つそれは、相手が水中にいるというだけで不利だった。ビームライフルの能力は一気に減衰してしまう。

『まずいぜ、このままじゃナゴヤに上陸されちまう！』

　攻撃を仕掛けながらジェリドが叫び、ライラが宥めるように声をかける。

『とにかく時間を稼ぐんだ、ロンド＝ベルがもうじき来てくれるハズさ』

　けれど、ヤザンは喚いた。

『あんな奴らの救援なんざ必要ねえ、俺たちだけでやってやる！』

「その通りです、これは我々ティターンズの仕事です！」

　少女と言っても差し支えないような若い声に、ライラが苦笑する。士官学校を出て数年、やっと実戦配備されたばかりの新兵だ。

『リン、あんたは実戦経験が浅い。無理することはないんだ、あたしらの援護をやっときな』

「はい…」

　悔しげではあったが、事実を認めないわけにはいかなかった。

　でも出来れば。…ロンド＝ベルには。

　

「ナゴヤシティにＤＣの巨大生物兵器が接近中。至急、救援に来られたし。…って、これ、ロンド＝ベルに来たわけじゃないのか」

『この辺りに他に戦力がいないから、至急向かうことになってる。海中戦だから、ＭＳに期待は出来ない、いいな』

『ティターンズね…あんまり気が進まないなあ』

　コウのぼやきを宥めるリョウの声。敵対とまではいかないが、衝突が多いのだから無理はないだろう。

　だが流石は歴戦の勇士、不利な状況でも士気が衰える様子はない。

『イルム、聞こえるか』

「おま…、無茶するなよ」

　外部からのアクセスで、会話を専用に切り替えられたのだとすぐに気づいた。その証拠は、まわりのやり取りがいきなり途絶えたことで十分である。

「とりあえず聞こえてるけど…さっきからゲシュペンスト経由で変な科白が聞こえてんだけどよ？」

『ああ、グレイスだ。俺は今、メタスに乗ってる』

「…いいのかよ」

　無茶だとか、無謀だとか、いろいろなことが頭を過って。でも、それだけしか言えない。

『守られてくれるお姫さまじゃないからな、あいつ』

　苦笑する気配が伝わって来た。あの衝撃から立ち直ったとは思えないが…彼が決めたなら、それに協力するまでだ。

『俺はグレイスの補助で動く。そっちは、任せた』

「了解っと」

　通信が切れた。同時に回復し、周囲のざわめきが伝わってきて。

『おや、ドラゴノザウルスか』

　甲児が呟く声に、イルムはデータを照合してみた。

「うへ、なんて分厚い装甲だよ…しかも人工知能ってまた厄介な」

　人間が操縦しているなら、コクピットを破壊すればすむ。搭乗者の投降を促すことも出来るだろう。けれど、人口知能はどこにあるかわからないし、全壊するまでその動きが止まるとは思えない。

「ま、こいつは俺様の出番だよなっと」

　予測進路上にゲシュペンストを走らせる。ついて来るのは数機、すべてSRだ。

(MSの主力はビーム兵器だもんな。ってマジンガーＺの武器って熱線だったような…いけるのか？)

　ティターンズも散発的な攻撃をしかけているが、効果は薄い。いや、正しくは自動修復装置の勢いに呑まれているのだ。遠距離からの攻撃は、ほとんど意味を成していない。

　ロンド＝ベルは数機の小隊に別れ、反対岸にいたＤＣらしき機体と交戦している。戦闘範囲がかなり広い。こちらのレーダーでも捕らえ切れなくなりそうだ。

「確かに、守られてはくれないなー…」

　ゲシュペンストの性能は段違いに高い。それを操る腕も相当なものを要求される。だがグレイスは、まるで自分の機体であるかのように乗りこなしていた。回避も鮮やかに、またその一撃で敵を屠ってしまう。

　護衛についているウィンの苦笑する様が目に浮かぶようだ。

　無論、観察だけをしているわけではない。イルムも次々と敵を弱らせ、幾つかは仕留めた。

『イルムガルト・カザハラ！』

「へ！？」

　その声に、聞き覚えがあった。いや、あり過ぎた。

『そこの黒いロボット、お前イルムだろ！？　そのマーキング、見覚えがあるぞ！』

「愛しのリンちゃんじゃないのっ！　いやあ、こんなところまで追いかけてきてくれるなんて、嬉しいなあ」

　咄嗟に返したイルムだったが、続く一言に少々傷ついた。

『…相変わらずどこから来るんだ、その根拠のない自信は…』

　どこからも、とイルムは呟く。

　自信？

　そんなもの、いつだってあった例(ためし)はない。

『知り合いなのか？』

　アムロの声にはっとする。…ここは、戦場だった。

『旧交を暖めるのは後にしてくれ、まずはこいつを片付けないと』

　しまった、とイルムは額を押さえた。

『へえ、リン、あんたの知り合いがロンド＝ベルにいたのかい？』

『…腐れ縁です！』

　会話は全ての機体に伝わってしまったが、彼女の表情はわからなかった。

　

　イルムが気を取り直し、ようやくドラゴノサウルスに張り付いたころ、二体のMSが戦場を離脱した。理由はわからなかったが構う暇もなく、ゲシュペンスト、ゲッター３、マジンガーＺ、エルガイムがその動きを封じようとする。

「あれ、エルガイムって水中用？」

『まさか、動けるだけですよ。バッシュとセイバーがあるから、多少は使えますけどね』

「MSと同じってことか」

　散発的な攻撃が、ドラゴノサウルスの足を僅かに食い止める。だがゲシュペンストの火力を持ってしても、マジンガーＺのブレストファイアにしても、今一つ効き目が薄い。ゲッター３に至っては、突撃を繰り返しているだけだ。

「っ！」

　ゲッター３は、大雪山降ろしを持っているはずだった。相手の動きを封じ叩きつける、あの大技があればいけるはずなのに！

　口に出さないだけの理性はある。あるけれど、それ以外に打開策も思いつかない！

『ベンケイ！』

『お、おお！　みんな、少し離れろっ』

　え、とゲッター３を見る。両手を広げた構え、あれは。

「っ、ダバ！　ゲッターから目一杯離れろっ！」

　これだから感覚ない奴は、と毒づく。あれは、大気までも揺るがす技だ。水中でやられたら、こっちが巻き込まれる。

　自らも距離を取りつつイルムは叫ぶ。ダバもゲッター３の気合に何を悟ったか、短い了承の返事のみで距離を開けた。

　渦が巻き、水柱が立ち上がる。ドラゴノザウルスが海面へとほうり上げられ、再び落ちてまた水柱が立ち上がる。海中ではその暗さと渦で様子がわからないが、あれは間違いなく大雪山降ろし。

「すっげぇ…」

　試作品の自分の機体…大切な相棒だが、こんな大技がないのはどこか物悲しい。

　

　大雪山降ろしを目にしてからの戦闘は、長く続かなかった。記録を後に確認すると、あしゅら男爵とそのブードが来ていたようだが、ドラゴノザウルスの相手をしている間に来て、撤退していたらしい。

　消えたティターンズの二人は、ケンプファーを取りに行っていたことが判明した。水中戦に適したMSだから選択はいいが、いかんせん移動速度が遅い。彼らがついたのは、戦場が終結したちょうどその時だった。

(旧交を暖めるってわけには、いかねえみたいだな…)

　張り詰めた空気が漂っていた。ただ、ライラとリンは気にもしない様子だが。

「よぉ、リンちゃん」

「…ホントにお前なんだな」

「ああ。オレだよ」

　ゲシュペンストの影で、二人はようやく再開出来た。会話を聞かれていたのが幸いして、誰も割り込んで来ようとしない。

「なんで、ティターンズに？」

「別に。強いて言うなら、ウィンが連邦にいるなら私はティターンズにと思ってな。まさかお前が連邦軍に入ってるとは」

「入ってねーよ」

　ぶっきらぼうに応えたのは、自分ではなく「ウィン」の名前が出てきたからだ。まあ確かに自分は研究職につくと言っていたし、そんな様子は見せなかったが。

「客員扱いだよ。ロンド＝ベル所属だけど、軍属じゃない」

「ふん？　…何、拗ねてる？」

「あのなっ」

　リンの唇が頬に触れる。そのまま肩に顔を埋めて、彼女は呟いた。

「上へ、行くから」

　既視感。

「終わらせる。だから、」

　ああ、とイルムは呟いた。理解したのではなく…彼女もウィンと同じと知って。

「ウィンがいる」

　え、とリンが顔をあげた。

「彼奴を押し上げてやる。彼奴が死ぬなら、俺が身代わりになってでも押し上げてやる。だから、また、会おう」

　たぶん、戦場で。きっと、殺し合うことになっても。

「…ああ」

「あの店、まだあるって知ってるか？」

「あるのか」

「ああ。また、みんなでいこうぜ」

「そうだな」

　

　それだけ、だった。リンは何事もなかったかのようにティターンズと共に去り、イルムは残る。

　それだけの、ことだった。